自 由 基
定義：
自由基(free radicals)係一些不穩定、帶有一個單獨不成對的電子之原子、分子或離子。自由基會去攻擊其他較脆弱的分子，以搶奪或者分享它們的電子，這種特質稱之為自由基的活躍性。
氧化：
自由基攻擊其他分子使自己電子配對，卻造成對方失去電子的過程，稱『氧化』作用（oxidation）。氧化作用有不同的種類，譬如切開蘋果顏色變黃即是氧化作用，車子生鏽、油漆褪色也是氧化作用，頭髮在太陽中曝曬太久而失去光澤亦是氧化作用。
自由基的產生原因有許多種，而且是隨時隨地都會產生、不論是在人體內或在人體外都會自行產生自由基。
一、 人體在利用氧氣產生能量的過程中，超過98％的氧份子會轉化成水份。其餘的百分之一至二會變為自由基。此外，致癌物質、藥物、污染物質、紫外線、X 光、電磁波等外來物質也會導致自由基的產生。
二、 人的情緒的緊繃如生氣、緊張等亦會產生自由基。自由基也可能藉由接觸輻射及有毒化學物、過度日光曝曬，或經由不同的代謝作用，例如分解貯存的脂肪以產生能量等途徑形成。
三、 自由基的產生來源主要有以下幾種：
a. 體內的生物合成作用
人體內所產生最重要的自由基是一氧化氮(NO)，它與人體神經及免疫系統的運作有極重要的關係，但大量的一氧化氮則會引起免疫系統失調而致病。
b 人體新陳代謝作用的產物細胞內的粒線體因進行氧化作用而產生能量時，會產生自由基。約有5％的氧氣會轉化成含氧的自由基，因此，每天每個細胞會產生大約一兆個自由基！人體產生的自由基主要有氫氧自由基（•OH）和過氧化物自由基（O2－•）。除此之外，過氧化氫，雖然本身不是自由基，但是如果受到紫外線光激發或者二價鐵離子的催化，就會產生氫氧自由基（•OH）。這種氧自由基都非常不穩定及活躍，殺傷力大，幸好存在的時間短，只有約十億分之一秒。但已經足夠對細胞膜、蛋白質、脂質（尤其是非飽和脂肪酸）及遺傳因子DNA 造成損害。此外，吃得太多食物的人也會因新陳代謝增加而產生過量的自由基，加速老化及疾病的產生。
c. 外來的物質
紫外線、X 光、電磁波等、空氣及水質的污染，農藥、防腐劑或某些藥物也會造成自由基。例如燒焦的肉類（氧化作用），也會在體內形成自由基，可能引起癌症。
四、 目前已發現帶有奇數電子自由基的物質有數十種以上之多，但對人體會產生重大影響的約有下列五種：
a. 超氧化物自由基
b. 過氧化氫
c. 氫氧基自由基
d. 單線態氧
e. 過氧化脂質(MDA): 自由基破壞脂質之後的產物，但此物質對於細胞是具有毒性的。因此，也可以當作是細胞氧化後受害的指標。
五、 直至目前為止，自由基已被發現與一百種以上的人類疾病有直接間接的關係，其中尤其與老化、心血管疾病、神經退化疾病、癌症以及各種發炎疾病的關係最為顯著。
六、 人體中自由基的來源極多，在正常情形下最主要來自於粒腺體中呼吸作用的產物。除此之外，組織或器官的缺氧再灌流、白血球活化、氧化還原酵素、血紅素自體氧化、紫外線及輻射照射、藥物及環境毒物等等，均是自由基的來源。
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